Considerado «el último orientalista», fue profesor emérito de árabe y estudios islámicos en la Universidad de Edimburgo. Tras estudiar en las Universidades de Edimburgo, Jena, y en el Balliol College, Oxford, fue profesor de filosofía moral en Edimburgo desde 1934 a 1938; posteriormente enseñó filosofía clásica de 1946 a 1947 y desde entonces impartió clases y conferencias sobre el mundo árabe hasta 1964, año en el que obtuvo la cátedra de la que se retiró en 1979.

Escribió más de una treintena de libros sobre el islam, entre ellos, las monumentales obras Mahoma en Medina (1953) y Mahoma en La Meca (1956), de las que Mahoma. Profeta y hombre de Estado (1961) constituye una síntesis esencial.

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