Profesor emérito de antropología en la Universidad de Harvard y en la Universidad de Hawai, estudió en las Universidades de Harvard y de Viena. Sus primeras investigaciones fueron sobre los oradores de Siuai, en la isla Bougainville, aunque su trabajo para el Gobierno norteamericano durante la segunda guerra mundial retrasó la publicación de su obra más importante hasta 1949. Fue ese año cuando el Museo Peabody de Harvard publicó sus exhaustivos análisis sobre la antropología de las islas Salomón.

Durante los veinticinco años en los que Oliver enseñó en Harvard, guió y tuteló a generaciones de antropólogos, dando lugar a la «escuela Oliver». Junto a W. W. Howells y Albert Damon, Oliver puso en marcha el Proyecto Médico de las Islas Salomón, en el que se relacionó la antropología física y la epidemiología con la etnografía y los estudios de cambio social.

Es autor de más de una docena de libros sobre las islas del Pacífico, entre ellos: Ancient Tahitian Society (1974); Two Tahitian Villages (1981); Return to Tahiti: Bligh’s Second Breadfruit Voyage (1988); Oceania: The Native Cultures of Australia and the Pacific (1989); y Las islas del Pacífico, publicada por primera vez en 1951.

Ya sea como etnógrafo en Melanesia y Polinesia, apasionado antropólogo en Micronesia, o etnólogo e historiador de todo el Pacífico, Douglas L. Oliver sigue siendo un referente para todos los estudiosos interesados en las islas.

Es miembro de la Academia Nacional de Ciencias (Estados Unidos) y miembro numerario de la Academia Norteamericana de las Artes y las Ciencias.

Actualmente vive en Honolulu, donde sigue escribiendo.