Ernest Fenollosa es uno de los más destacados pioneros de los estudios orientales. Hijo de un malagueño afincado en Estados Unidos, estudió filosofía y sociología en Harvard. Más tarde viajó a Japón y dio clases de estética en la Universidad Imperial de Tokio durante la restauración Meiji. En 1886, el emperador le encomendó que diera a conocer el arte japonés en Occidente.

A partir de 1890, encabezó el departamento oriental del Museo de Bellas Artes de Boston. La muerte le llegó cuando trabajaba en los dos volúmenes de su obra maestra, Epochs of Chinese and Japanese Art.