Ésta es una descripción amena y erudita de las vicisitudes de los occidentales que por los motivos más dispares irrumpieron en los mares del Sur: descubridores –desde Magallanes hasta el inefable capitán Cook– que perdieron la vida en playas remotas tras haberse llevado consigo la de muchos nativos que no querían ser «descubiertos» por nadie, piratas y bucaneros sedientos de botín, mujeres y refugio, balleneros sin escrúpulos, misioneros en busca del martirio, cónsules intrigantes que plantaban la semilla de la deuda nacional de un Estado aún por nacer, vagabundos que medraban ayudando a los caciques locales a exterminarse entre sí, traficantes de armas y mano de obra nativa, y algún desafortunado aventurero que terminó sus días formando parte del festín de un pueblo caníbal de Nueva Guinea… No obstante también constituye un análisis lúcido de los pueblos, historia, cultura, creencias y modos de vida del Pacífico y de las transformaciones provocadas por la presencia furtiva del hombre blanco en lo que se dio en llamar el «paraíso terrenal».

Considerada como «la principal guía de los pueblos del Pacífico, de su cultura y de su historia», Las islas del Pacífico constituye el libro de referencia tanto para estudiosos como lectores interesados en una parte del mundo que llegó a ser conocida como el lago español.