Hijo de un diplomático, se crió en el seno de la clase pudiente de la República de China, lo que le facilitó el acceso a una educación excepcional, estudiando en China, Australia, Filipinas e Inglaterra. En 1951 se licenció en geografía en la Universidad de Oxford y en 1957 se doctoró en geografía en la Universidad de California, Berkeley. Durante esos primeros años, Tuan centró su interés en la geomorfología, y su fascinación por la austeridad y el aislamiento del desierto de Nuevo México le llevaron a estudiar ese paisaje y a dar clases en la universidad. Durante esa etapa, Tuan escribió copiosamente y poco a poco fue de nuevo centrando su interés en la geografía humana, hasta que se consolidó a finales de los sesenta, cuando se trasladó a la Universidad de Minnesota para dedicarse por completo a la docencia. Tras catorce años en dicha universidad y habiendo también impartido clases en otras universidades como Chicago y Toronto, se trasladó a Madison, lugar en el que reside desde entonces y donde actualmente es profesor emérito en la Universidad de Wisconsin.

De su extensa bibliografía destacan: Space and Place: the Perspective of Experience (1977); Landscapes of fear (1979); Cosmos y hogar: un punto de vista cosmopolita (1996); Escapismo (1998); ¿Quién soy yo? Una autobiografía de la emoción, la mente y el espíritu (1999) y Place, Art and Self (2004).

Yi-Fu Tuan es el geógrafo más destacado en la actualidad y de sus múltiples contribuciones al campo de la geografía destaca el concepto de topofilia, acuñado en su libro Topophilia: a study of enviromental perception, attitudes, and values (1974) y que, en sus propias palabras, «puede definirse vagamente como todo lo que está relacionado con las conexiones emocionales entre el entorno físico y los seres humanos».

Ha recibido numerosos premios y condecoraciones, como la Medalla Cullum de la Sociedad Geográfica Norteamericana (1987); el reconocimiento a su trayectoria de la Unión Geográfica Internacional (2000), el título de Doctor Honoris Causa de la Universidad de Guelph, Canadá (2002), y es miembro de la Academia Británica desde 2001 y de la Academia Norteamericana de las Artes y las Ciencias desde 2002.

http://www.geography.wisc.edu/~yifutuan/index.htm